Începe faza optimilor la World Cup 2026 și lucrurile încep să se mai așeze. Lipsesc două trupe dintre favorite (Germania și Olanda) și era cât p-aci să lipsească și o a treia, Argentina. Egipt dar mai ales Paraguay sunt performerele de până acum.
Primul meci al acestei faze este Canada vs Maroc, pe NRG Stadium din Houston. Selecționata frunzei de arțar, co-gazdă a acestui turneu, a declanșat o adevărată sărbătoare națională după ce a trecut de faza 16-imilor (1-0 cu Africa de Sud), iar sub comanda lui Jesse Marsch echipa arată un fotbal bazat pe un pressing de o intensitate fizică sufocantă și pe contraatacuri periculoase. De cealaltă parte, Marocul vine cu un moral de fier după ce a eliminat dramatic Olanda în runda anterioară, confirmându-și încă o dată statutul de forță a turneelor finale. Marocanii nu excelează ofensiv dar se bazează pe un nucleu defensiv de fier ghidat de Achraf Hakimi. Până la urmă nu este o așa de mare surpriză dacă de gândim că Maroc este semifinalista din 2022.
Nord-africanii vor încerca să preia controlul la mijlocul terenului și să tempereze elanul canadieni, mizând pe experiența superioară acumulată în meciurile eliminatorii. Canada va replica prin viteza a lui Alphonso Davies și pragmatismul din avanposturi al lui Jonathan David, sperând ca sprijinul masiv al fanilor din tribune să compenseze micile lacune tactice din defensivă. Miza acestui meci este una uriașă (mai ales pentru canadieni), deoarece câștigătoarea va face pasul cel mare spre sferturile de finală ale Campionatului Mondial, unde o așteaptă învingătoarea celei mai dezechilibrate optimi, Paraguay v Franța.
Entuziasmul Canadei și ritmul nebun impus de Marsch vor destabiliza începutul de meci, însă maturitatea tactică și calmul afișat până acum de marocani vor prelua treptat controlul pe măsură ce presiunea crește. „Leii din Atlas” știu cum să gestioneze momentele critice ale fazelor eliminatorii și au calitatea individuală necesară pentru a tranșa meciul în favoarea lor. Deși avem două echipe preocupate mai ales de defensivă vom merge un pic împotriva curentului pe Maroc to qualify & Over 1.5.
